Con la denominación de petróleo extrapesado se identifica al crudo caracterizado por su alta viscosidad o resistencia a moverse como cualquier líquido convencional.
Antes de continuar la lectura, un indispensable concepto. Entre los indicadores más empleados para medir la calidad del petróleo están los grados API, un acrónimo de la sigla American Petroleum Institute, cuya traducción al español es Instituto Americano del Petróleo.
Por ser API una fórmula relacionada con la gravedad específica de cualquier fluido, este indicador puede ser aplicado no sólo al petróleo, sino también al agua e incluso al aceite de oliva que, por lo general, posee un grado API de 43, muy liviano.
En el caso del referente universal, el agua, su valor es 10 grados API. Cuando el petróleo tiene un índice API menor de 10, se afirma que es extrapesado; entre 10 y 22 es pesado, de 22 a 30, mediano, 30 a 50, liviano, y de allí en adelante son denominados condensados, casi gas.
Regresemos. Para hacer manejable y movilizar el crudo extrapesado, se le inyecta un diluyente dentro o en la superficie del yacimiento, para así obtener una mezcla capaz de ser movilizada por oleoductos.
Luego, un volumen del petróleo diluido obtenido es transportado hasta los mejoradores, donde es separada una parte sustancial del diluente y se reducen los contenidos de agua, sedimentos, carbón y azufre; y se obtiene el petróleo mejorado tipo Merey de 16 grados API con 2,71% de azufre.
Durante la fase de producción temprana de la Faja Petrolífera del Orinoco Hugo Chávez Frías, la inyección del diluente al petróleo extrapesado puede aplicarse en la superficie del yacimiento, si las condiciones de movilidad del crudo en el pozo no ameritan la inyección en el fondo.
La inyección de diluente en la superficie del yacimiento mejora el transporte del crudo en las líneas de producción, pero no mitiga las pérdidas por la fricción del petróleo en las tuberías internas de los pozos.
Por el contrario, la inyección de diluente en el fondo hace que el crudo fluya dentro de las tuberías del pozo y minimiza las pérdidas de presión por fricción del crudo dentro en la tubería, incrementando la presión de entrada a la bomba y optimizando la producción.
Dependiendo de los diluyentes utilizados para darle fluidez al petróleo extrapesado, principalmente nafta y crudos livianos, se logran segregaciones o mezclas distintas.
Un primer producto es el petróleo crudo diluido o DCO (diluted crude oil, por sus siglas en inglés), el cual es una dilución producto de la mezcla de un crudo extrapesado (8° a 12° API) con nafta (42° a 47° API), en una proporción relativa de 75 % – 25 %, respectivamente.
La nafta empleada para diluir provenía principalmente del Complejo Refinador Paraguaná y de la refinería El Palito, pero en la actualidad suele ser importada y desembarcada en el Terminal de Almacenamiento y Embarque de Crudo José Antonio Anzoátegui y distribuida a los campos a través del oleoducto Palmichal.
Otro de los productos obtenidos es el crudo tipo Merey 16. Los diluyentes utilizados son los petróleos nacionales Mesa 30 y Santa Bárbara, provenientes del norte de Monagas, o en su defecto, cualquier crudo liviano importado que reúna dichas características.
Al mezclar los crudos nacionales livianos con el crudo extrapesado de la Faja da como resultado una segregación conocida como tipo Merey 16.
En la fase de producción permanente, el petróleo crudo diluido o DCO es transportado a los cuatro mejoradores de las empresas mixtas Petrocedeño, Petropiar, Petromonagas y Petro San Félix.
El DCO también puede ser transportado a la planta de mezcla ubicada en la Faja, donde es separada la nafta, y el resultante es una mezcla con petróleo liviano para obtener mezclas de calidades competitivas en el mercado internacional.
En los mejoradores, la nafta es separada del crudo para ser devuelta y reinyectada en el yacimiento; mientras tanto, el crudo es tratado para producir un crudo mejorado de mayor calidad.
El proceso indica que el sistema de mejoramiento del petróleo pesado y extrapesado separa el diluente de la mezcla y lo retorna al campo de producción; convierte los crudos muy pesados en crudos más livianos que pueden ser procesados en refinerías de mediana complejidad; remueve los elementos indeseables como azufre, metales, coque y agua.
Ojo, a diferencia de una refinería, el mejorador no manufactura productos terminados como gasolina, diésel, residuales, lubricantes, asfalto.
La capacidad de los cuatro mejoradores de diferentes tamaños y complejidad y una Planta de Mezcla, ubicados en el Complejo Industrial José Antonio Anzoátegui, al norte de Anzoátegui, es de 1.097 mil barriles diarios, MBD; sin embargo, la capacidad operativa de mejoramiento es de 968 MBD en términos de DCO.
Desde 2008, los mejoradores experimentan una pérdida progresiva de la confiabilidad operacional y de la capacidad operativa, afectando el procesamiento de DCO.
La caída está relacionada con afectaciones provocadas por las medidas coercitivas unilaterales que han provocado diversas contingencias operacionales y múltiples fallas en las unidades fuera de servicio, tales como: Incumplimiento en el tiempo del cronograma de mantenimiento mayor de los mejoradores.
Diferimiento de los proyectos de expansión de la capacidad de procesamiento de crudo diluido en los mejoradores debido a la reducción presupuestaria y poca o nula disponibilidad de flujo de caja.
Afectación de la integridad mecánica de los mejoradores debido a cortes de agua y sedimentos, los cuales superan el 5% en la producción.
Limitaciones para las importaciones de nafta, debido a las sanciones interpuestas por el Gobierno de los EEUU.
Por otro lado, las sanciones causan restricciones en el suministro y han ocasionado bajos niveles de inventario de diluentes para dilución y transporte de crudo pesado y extrapesado, así como para formular Merey 16.
También ha habido suministro de diluente fuera de especificación, así como restricciones en el suministro debido a la prohibición de exportación y reexportación desde EEUU a Venezuela.
Otras afectaciones son las restricciones para importar la nafta utilizada como diluyente de los crudos extrapesados en la Faja, lo cual ha reducido los niveles de producción.
El proceso indica que el manejo y distribución del diluente son pasos cruciales para el mejoramiento de crudos y en la formulación de DCO y Merey 16.
Se deduce entonces que la mezcla exige una correcta dilución para optimizar el flujo del petróleo a través de las tuberías y durante su procesamiento; sin embargo, desde la caída de producción de crudos livianos y las limitaciones para obtener productos refinados empleados en los procesos de dilución, Pdvsa se vio en la necesidad de importar crudo liviano y nafta como diluentes, asumiendo los consiguientes gastos en divisas.
Durante los últimos cuatro años se han importado anualmente entre 71,0 MBD y 38,0 MBD de diluentes, los cuales se concentraron básicamente en crudo liviano diluente y menor volumen de nafta.
